兵工企业逐渐转产民用汽车
从仿制到获得外方成熟技术
邓小平在1978年提出军工企业要利用富余生产能力生产民用产品。1979年4月，中央提出“军民结合、平战结合、以军为主，以民养军”的十六字方针。有汽车生产经验的长安厂在80年代初从广州购买了两辆日本铃木轻型卡车，长安厂原本决定对整车进行拆解、测绘后进行仿制，但技术人员将车辆拆解后惊讶地发现，当时这辆铃木卡车的技术远远超出了他们的想象。技术上的难题迫使长安厂决定引进日本铃木的产品和技术。
最初与日本铃木公司接洽后，面对日方代表对中国汽车制造业怀疑的态度，长安厂意识到中国汽车工业想要发展，必须攻下生产技术的难关。谈判中技术人员得知，长安厂面临的三个难题是发动机、仪表盘和驾驶室的制造。当时长安厂的技术人员仅有两辆车的测绘图纸，驾驶室的加工难度极大，长安厂请来重庆汽车修理3403厂的职工手工敲制驾驶室，难度最大的仪表盘则由长安厂自己生产。
加工仪表盘时，由于没有受力足够大的机床，工人只好用吊车将加工件的一边吊起以减轻重量，再把加工件的另一边放置在机床上进行加工，长安厂早期的仿制阶段可谓异常艰辛。在第一次和日方谈判的8个月后，长安厂将两台组装好的卡车开到了人民大会堂，其中一辆车采用之前所购的日本铃木轻卡发动机，其他零件全部为国产，另一辆则恰恰相反，采用国产发动机，而其余零件全部为拆解后再次还原的日本铃木轻卡。
前来进行二次谈判的日方代表看到两辆样车时，几乎惊讶到说不出话来，他们无法想象长安厂仅用3个月的时间就能将样车仿制成功，日方代表因此对长安厂的技术力量刮目相看，从而也为长安厂与日本铃木的合作增添了信心和谈判的筹码。之后的时间里，长安厂又购买了日本铃木生产的Carry ST-90系列车型进行拆解、测绘和设计等工序。
铃木Carry ST-90于1979年在日本上市，该车分为微型厢式货车和微型载货车两个版本，搭载排量为543毫升的三缸发动机和797毫升的四缸发动机，长安厂认为连续8年蝉联日本畅销微型车的铃木Carry系列更适合当时的中国国情。1983年10月，第一辆样车试装完毕，之后长安厂试制出8辆样车，样车通过道路试验后性能基本满足设计要求。
1984年3月2日，时任国务院总理的赵紫阳在重庆视察工作期间，在人民大礼堂专门审查了长安厂试制的微型载货汽车，并作出了“重庆也可以搞联合体生产汽车”的指示。此后不久，长安厂和日本铃木公司正式签订技术贸易合作协定书，进行微型汽车和发动机项目的合作。1984年11月15日，第一批长安牌SC112微型厢式货车和SC110微型载货汽车正式下线，这也标志着长安厂正式从军工企业转型为民用车生产企业。
得益于当时国内对低端客运和货运车型的需求，长安牌微型系列车型一经推出便迅速得到市场的认可。与此同时，昌河飞机制造厂、哈尔滨飞机制造厂、陕西飞机制造公司和吉林市汽车工业总公司等当时全国多家汽车生产企业陆续拿到铃木公司的技术支持或以自行仿制的方式生产以铃木Carry为原型的微型汽车。一时间，五花八门的国产微型厢式货车和微型载货汽车红遍大江南北，而让人们对这种车型印象最深的就是穿梭于国内各地大街小巷的“微面”出租车。
长安机器制造厂不断发展的同时，江陵机器制造厂（原一五二厂）在生产发动机的同时也开始尝试生产汽车，借助长安厂的技术优势，江陵厂于1984年12月30日成功组装了三台样车，其中两台为日本零件组装，一台则采用国产零件，国产件样车一次点火成功。
从1984年底第一批成品车下线到之后的1986年，长安厂仅用短短两年的时间便已突破了一万辆的生产大关，长安的汽车之路就此步入正轨。1988年底，江陵厂经过4年的不懈努力，其发动机年产量已突破一万台大关，江陵厂发动机产量突破十万台也于1994年得以实现，长安厂与江陵厂的持续发展为之后长安汽车的成立打下了坚实的基础。
国家兵器工业部和重庆市委十分关心和支持长安微型车的生产和研发工作，在重庆市政府的大力支持下，长安厂迅速成为当时重庆市的支柱企业，其生产的长安牌微型汽车也被当时的人们誉为“重庆特产”。从1983年10月第一辆样车试制完成，截止到1986年，长安牌微型汽车已成功突破了产销一万辆的大关，在当时绝对称得上是个了不起的成就。
1989年，长安厂推出基于SC110打造的双排座微型载货车，其后货厢容积有所减小，增加的车内后排座椅使得该车在载货、载客能力方面更加均衡。1990年5月18日，长安厂向第十一届亚运会捐赠了10辆总值为40万元的长安牌微型厢式货车，这也是当时重庆地区向第十一届亚运会捐赠的最丰厚的礼物。